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　　对于气喘这个古老的疾病，虽然经过两百多年的研究，可是要精确下个定义都众说纷纭。综合专家的意见，目前支气管气喘的定义如下：“气喘是呼吸道的一种慢性发炎疾病，透过免疫系统的媒介（包括免疫球蛋白IgE、肥大细胞、和嗜酸性球的局部浸润），此种发炎反应容易导致过敏体质的人产生程度不一的呼吸道阻塞，这种过敏反应可以自行缓解或经由药物获得改善，此外，发炎也增加呼吸道对于各种不同的刺激产生过度的反应。”

　　近年来对于气喘的观念有了很大的改变，它被认为是一种发炎性疾病，不完全是一种呼吸道阻塞性疾病，而且呼吸道阻塞的过程并非完全可逆转，以慢性咳嗽或反复性肺炎的非典型症状表现也相当常见。目前已知气喘可以发生在儿童或成人身上，究竟儿童气喘与成人气喘有什么相关性？儿童时期的气喘是否会延续到成人？气喘的预后和常见的治疗方式为何？希望读者看完底下的深入报导，可以解除一些疑惑。

　　根据流行病学的统计数据显示，儿童气喘的发生率为百分之五到十，为小儿最常见的慢性疾病和旷课主因。近年来台湾地区因为快速的都市化，气喘病的发生率有逐年增加的趋势，因此有人怀疑气喘病与空气品质恶化有关。以男女比例来看，青春期以前男生的发生率是女生的两倍，青春期的时候男女比例相等，中年以后反过来女性是男性的两倍。以初次发作年龄来区分，儿童气喘初次发作的年龄在一岁以内的比例占百分之三十，五岁以前占百分之八十。

　　在预后方面，儿童气喘的预后随着病情严重度有所差异，轻微气喘有百分之五十到七十五在青春期后症状将获得缓解或痊愈，中度气喘绝大多数在十四岁以后仍然偶而发作，重度气喘的患者缓解的机会不到百分之五，一般来说，儿童气喘的症状会随着年龄的增长而逐渐减轻。关于死亡率和原因，按照美加地区急诊室的统计，自1977年到1983年因为气喘而死亡的病例增加了两倍之多。死亡原因归纳有下面几点：病人及家属低估病情的严重度、医师未能确知病情的严重度、病程过长延误急诊处置（特别是从发作到急诊室的这段关键期间）、病人遵医嘱性不足、药物使用不当、居家照护疏失等。

　　根据最近几年的研究，科学家发现气喘阻塞的病理学机转有两个成分，一个是气管挛缩（bronchospasm）、另一个是发炎（inflammation）。这项发现打破了以往把气喘病归类为慢性阻塞性肺病（ChronicObstructivePulmonaryDisease）的旧观念。在显微镜下观察，还可以发现气管壁黏膜水肿、基底层肥厚、平滑肌增生、和嗜酸性球浸润的现象。证明了气喘疾病与气管慢性发炎脱离不了关系，而“过敏”正是导致发炎的元凶。

　　可是再详细探查下去，却又扑朔迷离，免疫学的研究显示在遗传基因的作用下，使得气喘病患的支气管具有过度反应的遗传体质，较易对过敏原起免疫反应；神经生理学的研究结果发现气喘病人的支气管对于迷走神经的感受比常人强；药理学的研究同时也显示气喘病人的支气管细胞表面对于气管扩张的感受器较正常人少。

　　上述因素的先后因果关系过于复杂，所以气喘的真正成因目前倾向内因性和外因性同时交互作用。按照儿童气喘的分类来看，外因性和内因性气喘的病患约各占百分之十，混合型的病患最多，约占百分之八十。笔者以为任何疾病均不外乎基因和环境的共同影响，少数特定基因遗传缺陷是以多数“正常人”的相对眼光来看，若自然环境变异使得天择改变方向，我们的基因相对就是有缺陷。基因与环境就是在这样变与不变的交互作用之下，经历亿万年的演化。

　　儿童时期发作的气喘以外因性居多，常有家族过敏史与异位性体质，以过敏种类来看，它是属于第一型的过敏反应，皮肤试验常呈现对特定过敏原的阳性反应，因此应用最新的减敏疗法可以有效减轻气喘的症状。成人的气喘发病时间通常在三十五岁以后，通常属于内因性气喘，由于常没有特定的过敏原，因此无法归类是哪一类的过敏反应，皮肤试验常呈现阴性反应，也无法使用减敏疗法。然而病人的真实情况常常介于内因性与外因性两个极端之间，使得预防与治疗工作的困难度增加。

　　对于儿童气喘的病人，疾病史的询问非常重要，应该包括初次发作年龄、发作频率、持续时间、诱发气喘因素、用药纪录、病童的居家环境和家族史等重要线索。理学检查方面，病童通常不会主动描述不舒服的症状，因此必须特别留意病童是否有呼吸衰竭的征兆，例如嘴唇发紫、用力呼吸但胸部起伏小、呼吸因微弱、急躁不安、意识改变等缺氧现象，遇到这种紧急的状况，应该尽快就医安排住院检查治疗。

　　实验室检查方面，要鉴别诊断门诊病童，常规的血液学检查、嗜酸性白血球检查、胸部X光、肺功能检查、免疫球蛋白IgE的总量、肥大细胞试验、皮肤过敏原试验都是必要的项目，但并非每项都需要作，临床医师会视个别病童的需要进行检验，作为临床用药的重要参考。由急诊收住院的病童，若有呼吸衰竭的征兆，应实施动脉血氧气分析，呼吸衰竭的重症病童应该立即进入加护病房进行呼吸治疗。

　　对于儿童气喘的治疗，基本上有三个原则：

　　1.环境控制

　　环境中常见的过敏原有尘瞒、灰尘、霉菌、花粉、动物毛发等。刺激性物质包括香烟、香水、装潢用的有机溶剂、气化喷雾剂、汽车排放的废气等等。过敏原与刺激性物质愈多的环境，对于病童的病情愈不利。

　　而应用环境控制的手段可以有效降低过敏原与刺激性物质的危害。例如：对于花粉过敏的病童，在花季来临的时候，尽量避免到花朵盛开的山区；对于霉菌过敏的病童，家中尽量避免堆放杂物，经常保持浴室厨房干燥与整洁，如果环境十分潮湿，可以采购除湿机改善室内环境；尘瞒过敏的病童，居家环境应避免使用地毯，全面换上防瞒的枕头套、被套、椅套、和窗帘，经常清洗寝具并且勤于打扫环境，使用HEPA等级的空气滤清器也是有效除去灰尘的方法（其余请参考笔者先前对于“尘瞒过敏”的深入报导）；对宠物过敏的病童，最有效的方法是将宠物送给其他人，如果一定要养，必须勤于清洗宠物的身体，清理排泄物，安置室外也是不错的考虑，切记避免病童与宠物接触。

　　2.减敏疗法

　　什么是减敏疗法？它是将病童可能的过敏原（如花粉或尘瞒），取极少量稀释之后，再注射到病童体内，约每周注射一到两次，逐渐增加剂量，直到病童可以忍受的最大耐受量为止，再以此最大耐受量每月一次，连续注射约三到五年。由于疗程很长，要进行这项治疗之前必须下定决心，并和您的主治医师充分沟通之后，安排固定的治疗时间。如果半途而废，将无法达到最佳的治疗效果。

　　3.药物治疗

　　主要的药物控制有下列几种，包括乙型交感神经兴奋剂、茶碱、类固醇等等，有口服、静脉注射、和鼻喷剂三种主要的给药途径。各种药物剂量请按照主治医师的指示服用。

　　预后方面，根据流行病学统计的结果，儿童气喘的病例有三分之一会完全痊愈，三分之一会持续至成年。由于大部分的情况预后相当良好，所以对于所有的病童都应该积极加以治疗。气喘的成因虽然尚未完全明了，但是大多数的症状都可以用药物加以控制，要注意的是，任何气喘的急性发作，照护者除非有相当丰富的急救经验，否则都应该在最短的时间内将病童送到急诊室处理，以免造成遗憾。看完了这篇深入报导，相信各位读者对于儿童气喘的诊断、治疗、和预后已经有一个基本的认识。